大谷翔平、彼の名前を聞くだけで、多くの野球ファンが熱くなります。あの伝説の野球選手ベーブルースと同じく、投打二刀流の活躍をメジャーリーグで見せつける稀代の選手。そんな大谷翔平がまだ北海道日本ハムファイターズに所属していた時の事件について語ることにします。
大谷翔平の経歴を語るために、まず彼の少年時代から振り返ってみます。大谷は小学校三年生の時に水沢リトルリーグで野球を始めました。小学五年生の時点で既に急速110キロを計測し、小学六年生で東北大会決勝に出場。その後、中学生になると、一関リトルシニアで全国大会にも出場し、二刀流の片鱗を見せつけました。高校は花巻東高校に進学し、甲子園でもその実力を遺憾なく発揮しました。
大谷がプロ入りする際、日本ハムが彼を単独指名し、契約金1億円、出来高5千万円、年俸1千5百万円で契約。入団後すぐに彼の二刀流育成プランが始まりました。
しかし、プロ野球生活が順風満帆ではなかったのは言うまでもありません。
さて、2017年の出来事に話を移しましょう。それはフジテレビのスポーツ番組「スパーク」でのインタビューで明かされたエピソードです。栗山英樹監督が大谷翔平の一喝事件について語りました。この事件が発生したのは、2017年のある決意表明の場でのこと。大谷は当時23歳で、すでに日本ハムの中心選手の一人でした。そして、彼は突如としてチームメイトたちに向かって「遊びたい、飲みたい、いろいろやりたい、そんなんで優勝できるわけないですからね。勝ちたいんだったら野球やるしかないんです」と発言。この一喝には、中田翔や他の年上選手も含まれていました。
当時、栗山監督は大谷の発言に対し、「翔平がこういうことを言うとは思わなかった。彼がまだプロ5年目のシーズンだったが、あの場で彼が話すべきだと思った」と述べています。
大谷がこのような発言をした背景には、チーム内に浮かれている選手がいることを理解し、優勝を目指すならば妥協は許されないという強い意思があったのです。
この事件の後、大谷のストイックな姿勢はますます際立つことになります。例えば、2017年4月4日のオリックスバファローズ戦で彼は試合中に左太ももを肉離れしてしまいました。それでも、「勝ちたい」との思いから全力プレーを続けた結果でした。
大谷の練習に対する姿勢も異常です。2022年シーズン終了後に帰国した大谷は、すぐさま都内のトレーニングジムで４時間も汗を流しました。オフシーズンであっても彼は野球のことだけを考え、時間を有効活用しています。
彼のストイックな姿勢は、メジャーリーグでの同僚マイク・トラウトからも絶賛されるほどです。「大谷はもっぱら野球をして寝て、また野球をしている」とトラウトは語り、彼の完璧主義に感嘆しています。2016年のクリスマスには、大谷から栗山監督宛てに「クリスマスプレゼントです。今の大谷翔平です」というメッセージと共に、打撃ホームを変えながら打撃練習を続ける夜中1時の映像が送られてきました。栗山監督によれば、「誰もが遊びたい休みたい時に誰よりも練習している。そういう選手が大谷翔平だった」とのこと。
このような姿勢が大谷を世界でも知られるプレーヤーに成長させたのでしょう。
その背景には、メジャーデビュー時のスランプや、2018年のトミージョン手術などの幾多の挫折があります。しかし、彼はそれらを乗り越え、投手としても打者としても成功を収めました。
最後に、あの一喝について中田翔はどう思っているのでしょうか。実は、中田翔は大谷を非常に尊敬しているのです。「あそこまで打って、投げてっていうのを見せられると、自分が練習しているのがバカバカしくなる」と述べ、大谷を「化け物」と絶賛。実際、大谷の成績は中田を凌駕するもので、中田自身もその事実を受け入れ、大谷に尊敬の念を抱くようになったのです。
大谷翔平という存在は、メジャーの一流選手ですら驚嘆する存在です。彼が23歳で「遊びたい、飲みたい、そんなんで優勝できるわけない」と語った背景には、勝利へのこだわりと、野球一筋で練習に取り組む彼のひたむきな姿勢がありました。これからも大谷翔平の二刀流の活躍に期待し、その驚異的なプレーを追い続けたいと思います。
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