1981年、初代ソアラが登場したとき、その存在はまさに衝撃的でした。クラウンで培われた贅沢さを2ドアクーペの形に集約し、日本の自動車業界に新たな風を吹き込みました。このソアラの登場は、当時の日本車の枠を超え、世界に挑戦する姿勢を見せた象徴でした。
初代ソアラのスタイリングは、ややキャビンが高すぎるため、当時のトヨタが目標としたメルセデス・ベンツ「SLC」やBMW「6シリーズ」には及ばないとする意見もありましたが、それでもその存在感は圧倒的でした。ソアラはポルシェ「928」やジャガー「XJ-S」などの欧州メーカーが力を入れるスペシャルティクーペの世界に、日本車として堂々と入っていったのです。
搭載されたエンジンは2.0リッターと2.8リッターの直列6気筒DOHCエンジン。全輪独立懸架、全輪ディスクブレーキ、パワーアシスト付きラック＆ピニオン式ステアリングと、当時の最新技術が惜しみなく投入されていました。特に、車体の突起を極力減らすためのプレスドアは、空力デザインを謳って登場したアウディ「100」に先んじていた点でも注目されました。
このような自動車好きの視点だけでなく、豪華で高価なエレクトロニクスを多用した計器類や操作類、空気による調節機能がついたレザーシートなど、一般の人々にとっても「ソアラの世界」は大きな魅力でした。しかし、1981年の発表時点でトップモデルの2800GTは266.7万円という高価格で、若者には簡単に手が届くものではありませんでした。
この憧れが、バブル経済期を迎えた1986年に第二世代のソアラが登場すると、一気に現実のものとなります。ソアラは最強のデートカーとしてその地位を確立し、若者たちの間で一大ブームを巻き起こしました。特に、初代のスタイリングは純粋に見ると疑問を感じる部分もありましたが、そのキャラクターの立ち具合は抜群で、今もなお乗ってみたいと思わせる訴求力があります。
私が初代ソアラを購入したのは1986年のこと。価格は当時の300万円でした。整備士の友人から聞いた話では、ソアラのエンジンは非常に堅牢で、長期間にわたって高いパフォーマンスを維持することができるとのことでした。実際、私のソアラも30年以上経った今でも快適に走っています。
友人によれば、ソアラのエンジンは定期的なメンテナンスを行えば、数十万キロメートル走ってもその性能を保つことができると言います。特に、当時のトヨタの技術力が結集されたこのエンジンは、非常に信頼性が高いとのことです。
私にとって、このソアラは単なる車以上の存在です。青春時代、数々の思い出が詰まったデートカーであり、友人たちとドライブを楽しんだり、恋人との特別な時間を過ごしたりしました。
ソアラのハンドルを握るたびに、その時々の記憶が鮮明に蘇ります。
初代ソアラがもたらした影響は、その後の日本の自動車業界にも大きな影響を与えました。ソアラの成功を受けて、トヨタをはじめとする日本の自動車メーカーは、高級クーペ市場に本格的に参入し、数々の名車を生み出すこととなります。
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