新年の親戚の集まりに、私は父と一緒に参加することになった。その日、何気なく迎えたはずの新年は、思いもよらぬ出来事によって一変した。玄関で迎えてくれたのは、義母の冷徹な声だった。
「新年に他人が来るなんて、縁起悪くて仕方ないわ。さっさと帰ってちょうだい。」
私たちがドアを開けると、義母の言葉が一気に響き渡り、周囲からは手拍子が始まった。それは、まるで私たちを追い出すような圧力を感じさせた。周りの親戚たちも一緒になって手を叩き、私と父はまるで何も知らないかのように冷たく見られた。

その時、私は父の悲しげな顔を見つめていた。いつも優しかった父が、私に向かって悲しそうに問いかけているように感じた。「いつもこうなのか?」その問いに、私の胸が締めつけられるような痛みを感じた。
私は父に隠してきたことがバレてしまったことを感じ、心が重くなった。
父がその時、静かに顔をゆがめ、怒りをこぼすと、周りの空気が一変した。酒に酔っていた純也がやってきて、私たちをあざ笑うように言った。
「家政婦は家族じゃないだろ。貧乏人はそんなこともわからないんですかね。」
その言葉に、父はついに堪えきれなくなった。静かな声で言ったのは、「了解。全員クビ。」その一言が、会場の空気を凍りつかせた。

私が小さいころ、母が亡くなった後、父と二人三脚で生きてきた。父はいつも私を守ってくれた。私が病気になったときも、仕事を休んでまで私の看病をしてくれた。私はそんな父に支えられながら育った。
だが、結婚してから、私の人生はどんどんと辛くなっていった。純也との間には大きな問題があった。結婚して五年が過ぎても、私は子どもを授かることができなかった。私は病弱だったため、体を鍛えて努力したつもりだったが、結果は思うようにはいかなかった。
義母や義父は、私が子どもを産まないことをずっと責めてきた。ある日、家に来た義両親は私に罵詈雑言を浴びせかけた。
「子どもを産めない嫁なんて意味ないわ」「役立たずは帰ってくれ」
その言葉を聞いたとき、私は心が砕けそうだった。しかし、私は彼らに何も言い返すことができなかった。実際、不妊の原因が私なのか純也なのかもわからない。
私はただ、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

ある日、純也は私に手をあげた。私が自分の体を調べるために、純也にも検査を勧めた瞬間、純也は私を強く叩き、私を倒してしまった。私が必死に謝っても、純也は私を激しく罵った。
「原因はお前に決まってるだろ!」
その後も純也は私を何度も痛めつけ、私は心も体もボロボロになった。しかし、私はそれを父には言えなかった。父を心配させたくなかったからだ。
そんなある日、親戚の集まりがあった。純也は義両親と仲が良く、義師と共に家に遊びに来た。義師は私を軽く見下ろし、嫌味を言ってきた。
「子どもも産めない女、どうせ楽してるんだろ?」

その言葉に、私は耐え切れずに顔をそむけた。しかし、何も言い返せなかった。義両親も義師も私を貶めるような言動を続け、私はどんどん孤立していった。
その後、私の心は限界を迎えそうになった。そんなとき、私は父に電話をかけた。父は私にいつも優しく、何があっても味方だと言ってくれた。
「何かあったらいつでも言ってくるんだぞ。お前は俺の大切な娘だ。」
その言葉が、私に力を与えてくれた。私は父に心配をかけたくない一心で、再び立ち上がる決意をした。
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